Desde su nombramiento como viceministra de Turismo, el 20 de septiembre de 2013, Sandra Howard se destacó como promotora de acciones en aras del desarrollo turístico del Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, de donde es oriunda, y con el paso de tiempo confirmó su compromiso con el país. Ahora que concluye su gestión, ANATO habló con ella para saber cuál es su balance del trabajo realizado, las recomendaciones para las Agencias de Viajes y el turismo.

Fueron más de cuatro años al frente del viceministerio de Turismo, ¿qué significó eso para usted?

– Representó la posibilidad de posicionar el turismo y mostrarlo como un sector fuerte y sólido que le podría aportar grandes oportunidades al país.

Se trabajó en el fortalecimiento de la institucionalidad, una mejor definición de las políticas públicas entorno al turismo de Colombia, y se estableció una hoja de ruta para demostrar que con planificación, y trabajando junto el sector público y privado,era posible lograr las metas.

¿Cuáles cree que fueron los momentos más difíciles que tuvo que pasar?

– Hubo muchos. La mayoría relacionados con situaciones en las que personas resultaron lesionadas o llegaron a perder la vida mientras desarrollaban actividades asociadas al turismo; las circunstancias que tuvieron que ver con el Zika y el Chikungunya, además de algunos accidentes  en zonas rurales de difícil asistencia.

También ha resultado difícil afrontar la ESCNNA en nuestros destinos turísticos,  pero aprendimos a denunciar, a identificarlo como delito y a ver nuestra responsabilidad como ciudadanos y empresarios del sector.

¿Trabajar en el sector le aportó a su vida personal?

– Tuve la oportunidad de viajar más, conocer gente, verme en situaciones cambiantes todos los días, llegar a sitios que no estaban en mis planes visitar a representar un país y un sector. Pude servir a Colombia y llevar su nombre en alto, hablando de lo mejor que tenemos en naturaleza, cultura y destacando la gente que somos. Una de las mejores experiencias de mi vida.

¿Le hace alguna recomendación a las Agencias de Viajes?

– Que tengan presente que la evolución de la industria de viajes y turismo no diferencia entre un prestador y otro, sino que responde al que sea capaz de satisfacer las necesidades del turista.

El viajero es el que va a marcar el ritmo al que tienen que evolucionar todas las empresas y las Agencias de Viajes son las primeras llamadas a interpretar sus necesidades, a buscar cómo satisfacerlas y a proponerle cosas nuevas.

Las Agencias de Viajes no van a desaparecer, tienen que evolucionar y ahí es donde vamos a darnos cuenta quiénes tiene la capacidad de interpretar la necesidades del mercado.

Bajo su criterio, ¿cómo debe seguir trabajando la industria turística colombiana?

– Tenemos todo para ser un destino de clase mundial, y ya lo estamos experimentando cuando viajeros internacionales deciden darle al país la oportunidad de ser descubierto y explorado.

Hay un aspecto que debe ser parte de nuestro ADN: la sostenibilidad. Los viajeros deben  llegar a un destino y darse cuenta que las personas que viven allí y quienes desarrollan las actividades, lo hacen con plena conciencia y respeto del entorno.

Paula Cortés Calle, presidente ejecutiva de ANATO

Tu experiencia, profesionalismo y amor por tu trabajo, hicieron una Colombia mejor. Generaste confianza entre las Agencias de Viajes y en general en el turismo dándole al sector un lugar privilegiado. Hoy podemos decir que fuiste una abanderada de nuestra industria y llevaste en alto el nombre de Colombia a cada luegar en el que lo representaste.

Gracias por tu entrega y dedicación.

Rodrigo Maldonado, presidente de la Junta Directiva de ANATO

Hace 5 años llegaste a nuestro sector de turismo, creo que tu conociendo del mismo era natural, y dado  por haber nacido y crecido en uno de los sitios más hermosos de nuestro territorio nacional como son las islas de San Andrés y Providencia.  Hoy nos dejas un país turístico mucho mejor que el que teníamos cuando llegaste.

Alonso Monsalve Gómez, ex presidente de la Junta Directiva de ANATO

Trajiste vientos frescos y renovadores a una industria que necesita profesionales que trabajaran con propósito, pasión y ética. Creíamos, cuando llegaste, que te íbamos a enseñar nosotros, y terminaste tus dándonos lecciones.

Jean Claude Bessudo, presidente Organzación Aviatur

Querida Sandra, su labor en pro del turismo colombiano a lo largo y ancho del territorio nacional fue un ejemplo de dedicación y responsabilidad. Un abrazo